Les origines du Père Noël

Mon beau sapin...

Ahhh Noël, son sapin, ses cadeaux, son bon repas, sa crèche mais aussi... son Père Noël ! Cela fait bien des années que je me demande quel est le rapport entre l'homme barbu tout de rouge vêtu qui descend du ciel pour apporter des paquets aux enfants sages, et la naissance de Jésus. En effet, nulle part le Père Noël n'est cité dans la Bible, et ceux qui apportent des cadeaux à la naissance de Jésus, ce sont les Rois Mages. Alors quoi ? Il n'y aurait donc pas de corrélation entre Noël et le christianisme ?

Remontons le temps, afin de découvrir les véritables origines de cette tradition du bonhomme en rouge et de ses cadeaux aux enfants. A la naissance de Jésus, absolument rien n'indique que cela existait, nous allons donc trop loin. Ier siècle après Jésus, rien non plus. IIème siècle ? Ah, nous avons quelque chose : les saturnales romaines ! Il s'agit là de la célébration du Dieu Saturne, Dieu des semailles.

VIème siècle : l'empereur byzantin Justinien fait de Noël une fête officielle, plus précisément en l'an 529. C'est lui qui proclama la date du 25 décembre comme celle de Noël. A cette époque, la date de naissance du Christ était officiellement le 6 janvier, il n'y avait donc aucun rapport entre les deux. Mais dans un souci de christianisation des fêtes Païennes que la date du 25 décembre s'imposera un peu plus tard comme étant celle de la naissance de Jésus (une date forcément fausse, car la Bible mentionnant les bergers avec leurs troupeaux en extérieur à ce moment, il est donc évident que la scène de la naissance de Jésus n'a pu se dérouler à cette période de l'année). La date du 25 décembre remplacera donc à la fois les saturnales, la célébration de la renaissance du soleil invaincu (Sol Invictus), mais aussi le solstice d'hiver. Pour ce qui est du solstice d'été, on choisira de célébrer la fête de la Saint-Jean. Mais revenons à Noël, et surtout à son barbu.

D'où vient le "Père Noël" ? Bien que l'année retenue soit celle de son utilisation par George Sand dans "Histoire de ma vie" en 1855, la première locution que l'on trouve du Père Noël date en réalité de 1848, à travers la "Revue comique à l'usage des gens sérieux". Cette appellation est une francisation du Santa Claus américain, lui-même étant une déformation du Sinterklaas néerlandais. Mais qui est le Sinterklaas ? Eh bien c'est le fameux Saint Nicolas, fêté le 6 décembre. On pourrait donc croire que notre bon vieux Père Noël vient directement de Saint Nicolas, d'autant plus qu'ils se ressemblent tout de même beaucoup... si seulement ce dernier n'était pas lui-même inspiré d'un autre personnage !

Le Santa Claus de Coca Cola

C'est un fait connu de tous, l'image de notre Père Noël est issue de la popularisation (et non de l'invention, comme on le croit trop souvent) du Santa Claus américain, via une campagne de publicité de la marque Coca Cola datant de 1931. Ce personnage est en réalité né en 1860, d'un illustrateur new-yorkais qui s'est inspiré de la légende du Sinterklaas néerlandais pour le créer. Sinterklaas, on le connaît beaucoup mieux sous le nom Saint Nicolas. Sa légende est inspirée par un martyr de Myre, né entre 250 et 270, et qui perdure encore aujourd'hui dans certains pays comme la Belgique et les Pays-Bas, mais également au nord et nord-est de la France. Cette légende raconte que le 6 décembre, Saint Nicolas distribue cadeaux et bonbons aux enfants sages, et qu'en parallèle, son alter ego maléfique le Père Fouettard, s'occupe des enfants qui n'ont pas été sages. C'est seulement dans les années 1940 que nous ferons réellement connaissance avec le Père Noël que l'on connaît aujourd'hui.

Saint Nicolas

Mais d'où vient le personnage de Saint Nicolas, qui est donc à l'origine du Père Noël ? Remontons le temps jusque dans les années 1700. A cette époque, une célébration païenne lors du solstice d'hiver voulait que les paysans se déguisent en bouc et aillent effrayer les enfants. Après leur passage, ils laissaient un petit mot moqueur ainsi qu'une petite chèvre en paille ou en bois nommée Julbock. Cette coutume s'est transformée un siècle plus tard en une fête bien plus joyeuse à la même période, durant laquelle les enfants tressaient eux-mêmes une chèvre en paille. La légende entourant cette création voulait que la chèvre en question s'envole le soir de Noël au pays des cadeaux afin de leur en rapporter un. Puis, en 1840 apparut un petit lutin nommé Julenisse, chevauchant la fameuse chèvre pour sa distribution de cadeaux, en échange d'un bol de porridge. C'est de ce lutin que vient le personnage de Saint Nicolas, et par extension notre Père Noël !

Le lutin Julenisse

A présent, passons à la fête de Noël elle-même. Il faut savoir qu'à l'origine, à cette période de l'année, plusieurs Dieux étaient célébrés, et c'est le melting pot de toutes ces célébrations qui seront les fondations de la fête de Noël telle que nous la connaissons aujourd'hui :

* Odin/Wotan en Scandinavie, qui envoyait des corbeaux surveiller la conduite du peuple et envoyait par la suite des cadeaux aux enfants sages pendant le solstice d'hiver.

* Mikoula en Russie, qui récompensait également les enfants sages.

* Gargan chez les Celtes, qui faisait la même chose.

* Saturne et Strénia à Rome, où cette dernière était honorée durant les saturnales, ce qui avait pour conséquence que les romains s'offraient des cadeaux entre eux en son nom (les fameuses étrennes trouvent leur origine ici). Cette célébration sera connue sous le nom de Fête des Fous au Moyen-Age. Cela consistait entre autre à inverser les rôles entre esclaves et maîtres, mais aussi et surtout à décorer les maisons de houx et de branches de sapin (seul arbre encore vert à cette période de l'année). On retrouve ici l'origine du sapin de Noël.

Mais on célébrait aussi le solstice d'hiver : Il donnait lieu dans l'antiquité à de grandes festivités sensées faire revenir au plus vite la lumière. En effet, le solstice d'hiver est cette période de l'année durant laquelle les jours sont les plus courts. C'est un culte païen en l'honneur du Dieu Mithra. Et c'est l'Eglise chrétienne qui posera le date du 25 décembre pour la célébration de Noël, la faisant ainsi correspondre avec la date décidée de la naissance de Jésus. Le but premier de cette manœuvre était de christianiser notamment ce culte païen du soleil invaincu (Sol Invictus). Mais par la même, cela anéantira les célébrations citées plus haut. Eh oui, Noël a des fondations basées sur des fêtes païennes...

Une crèche de Noël

Quant à la crèche de Noël, l'explication de son origine est simple : comme je le disais un peu plus haut, l'Eglise a décidé que la naissance de Jésus a eu lieu un 25 décembre. La crèche représente précisément cette scène. C'est donc pour cette raison que les chrétiens, en parallèle à leur sapin de Noël, confectionnent souvent une crèche.

Et pour finir, quid des 13 desserts ? On sait qu'il s'agit d'une tradition provençale ancienne. Mais le nombre de ces desserts a été décidé très récemment (début du XXème siècle). Leur nombre a été fixé à 13 afin de rappeler la Cène durant laquelle Jésus est entouré de ses 12 apôtres. A l'origine, cette habitude de servir 13 desserts était faite pour montrer que l'on avait de quoi passer l'hiver, que l'on ne manquerait de rien. Cette tradition n'a donc rien de chrétien, hormis la référence à la Cène, faite de manière assez arbitraire apparemment.

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