Le procès des sorcières de Salem

Une illustration du procès des sorcières de Salem

Je vous propose à travers cet article de découvrir l'histoire qui se cache derrière cette sombre page de l'histoire américaine qu'est le procès des sorcières de Salem. Les évènements se sont déroulés entre février 1692 et mai 1693, et ils ont pris place au sein de plusieurs villages du Massachusetts, aux États-Unis, mais aucun autre village n'a davantage fait parler de lui que Salem.

L'histoire débuta par un groupe de jeunes filles qui porta des accusations de sorcellerie sur plusieurs femmes du village nommé Salem. Elles affirmèrent être tourmentées par des esprits maléfiques, elles multiplièrent les accusations, et une atmosphère de paranoïa et de peur finit par s'installer dans les lieux. Les autorités crurent rapidement à l'existence de la sorcellerie, car c'était une croyance plutôt répandue à cette époque, tant aux États-Unis qu'en Europe. Et elles décidèrent donc rapidement de lancer une série de procès, qui ne touchèrent finalement pas que des femmes, malgré que l'on parle des sorcières de Salem au féminin. En effet, contrairement à ce que l'on pourrait croire, quelques hommes ont été accusés de sorcellerie également.

Dans cette optique, les accusés furent soumis à des interrogatoires, souvent violents, et à des tests pour déterminer si oui ou non, ils étaient coupables de ce dont on les accusait. Parmi ces tests, il y avait celui que l'on appelle "le test de l'eau". Il consistait à jeter l'accusé dans l'eau. S'il flottait, on disait alors que l'on tenait la preuve qu'il était en alliance avec le Diable. Idiot, n'est-ce pas ? Et pourtant, ces tests ont été considérés comme sérieux à l'époque.

Ces tests et interrogatoires menèrent ainsi à des accusations qui furent portées sur des centaines de personnes, qui ont été emprisonnées, ainsi qu'à l'exécution de pas moins de 14 femmes et 5 hommes. Ces évènements ont laissé des traces dans la mémoire collective américaine, et c'est surtout pour cette raison que l'histoire du procès des sorcières de Salem a fait le tour du monde et que nous en avons toutes et tous déjà entendu parler. Mais sans pour autant en connaître l'histoire.

Malgré les conséquences assez désastreuses que ce fameux procès a engendré, il faut savoir qu'aucune des exécutions qui ont été effectuées n'a reposé sur des preuves scientifiques ou médicales. En effet, il n'y avait aucune véritable connaissance sur le milieu de la sorcellerie à cette époque, pour le grand public en tout cas, pour pouvoir étayer les accusations, et la compréhension des phénomènes inexpliqués qui furent observés alors est restée au point de départ. C'est surtout la peur de l'inconnu qui a finalement poussé les choses jusqu'à ce que l'on décide d'exécuter purement et simplement certains des accusés.

Les premières personnes incriminées furent le plus souvent des personnes en marge de la société, et qui rencontraient la plupart du temps des problèmes d'entente avec leurs voisins. En effet, l'excuse facile pour espérer se débarrasser d'un voisin avec lequel on ne s'entendait pas, consistait tout simplement à l'accuser de sorcellerie, eh oui ! Parmi les accusés, on a également vu des femmes âgées et seules, car elles étaient perçues comme vulnérables à l'influence du diable, mais aussi des personnes pauvres, pour la même raison.

On connaît les identités de ces personnes que l'on a exécutées pour cause de pratique de la sorcellerie. Parmi elles, il y a eu Bridget Bishop, qui fut la première. Puis Rebecca Nurse, pourtant pieuse et respectée, mais qui a été pendue malgré tout. Une esclave amérindienne nommée Tituba figure également parmi les exécutés, ainsi que Giles Corey, qui a refusé de plaider ni coupable ni non coupable, ce qui l'a mené à une exécution par pression. En effet, la méthode d'exécution a été différente en fonction de la personne, même si la plupart du temps, on a préféré la pendaison. Je vais vous parler un peu plus longuement de trois de ces personnes qui furent exécutées à l'issue du procès.

Bridget Bishop

En ce qui concerne Bridget Bishop, la première exécutée lors de ce procès, il faut savoir qu'elle était bien connue pour posséder un caractère indépendant et assez excentrique. Mariée plusieurs fois durant sa vie, elle ne s'entendait pas très bien avec ses voisins, et elle avait déjà été accusée de sorcellerie avant ce fameux procès, sauf qu'elle avait été acquittée alors. On présentait Bridget Bishop comme une femme séduisante, extravagante par ses vêtements pour l'époque, et cette façon d'être fit d'elle une cible parfaite pour être de nouveau accusée de sorcellerie, car on a estimé que son apparence était une preuve de ses liens avec le diable.

Ainsi, elle a été celle qui a été accusée de sorcellerie par le plus grand nombre de personnes, et c'est pour cette raison qu'elle a été la première exécutée. L'histoire de cette femme est aujourd'hui présentée comme celle d'une victime d'une certaine hystérie collective, et elle est depuis devenue un exemple parfait, voire un symbole même, des dangers de la peur et de l'intolérance. Son histoire a justement été romancée et interprétée à de nombreuses reprises.

Son exécution a été le point de départ de toute une série d'autres exécutions. Car c'est la sienne qui a légitimé les procès qui ont suivi, aux yeux des autorités. Il fallait un point de départ, Bridget Bishop en a été la personnification. Ainsi, c'est juste après son exécution que les accusations de sorcellerie se sont vraiment multipliées. Les habitants de Salem, en constatant que les autorités avaient réellement mis à mort une première accusée, ont profité de l'aubaine pour accuser leurs voisins avec qui ils ne s'entendaient pas, leurs ennemis, ou même n'importe qui.

Une certaine forme de terreur s'est rapidement emparée de la communauté, les gens vivant dans la peur de se faire accuser par quelqu'un. On pourrait même parler de paranoïa généralisée, et c'est justement cet aspect qui fait que l'histoire du procès des sorcières de Salem est si fascinante. Des familles se sont déchirées, des amitiés se sont brisées, c'est toute une communauté qui a été ébranlée après l'exécution de Bridget Bishop, au final. C'est pour cela que cette femme est devenue un véritable symbole.

Giles Corey

Je parlais également de Giles Corey un peu plus haut, et ce n'est pas par hasard. Si Bridget Bishop est le nom qui arrive en priorité quand on évoque le procès des sorcières de Salem, celui de Giles Corey n'est pas loin derrière, pour la simple et bonne raison que sa mise à mort a été particulièrement atroce, peut-être la pire de toutes. Giles Corey était un fermier prospère, ainsi qu'un homme d'affaires particulièrement rusé. Au moment du procès des sorcières de Salem, il était marié pour la troisième fois, et il a été accusé en compagnie de sa femme, Martha. Au vu du profil du couple, il ne fait aucun doute que les accusations qui ont été portées contre lui provenaient d'une certaine rivalité.

De plus, Giles Corey est le seul, parmi toutes les personnes accusées, à avoir refusé de plaider sa cause. En procédant ainsi, il espérait protéger ses biens, car ceux-ci étaient automatiquement confisqués dès lors qu'une personne était reconnue coupable de sorcellerie. On peut se dire qu'il aurait très bien pu plaider non coupable, mais il faut y voir là une forme de défi envers les autorités. En refusant de plaider, il protestait contre cette injustice qu'il subissait alors.

Sauf que ses accusateurs, ainsi que les juges qui étaient clairement de leur côté, ne l'ont pas épargné pour avoir fait ce choix de neutralité. Bien au contraire, Giles Corey l'a même payé bien plus cher que les autres personnes qui ont été exécutées à l'issue de ce procès. Ainsi, alors que les autres ont été pendus pour la grande majorité, on a décidé de lui faire subir à lui le pire des sorts : la torture par pressage. Cela consiste à immobiliser la personne en position horizontale, puis de placer des pierres sur sa poitrine jusqu'à ce qu'elle avoue ses méfaits, ou bien qu'elle meure. Giles Corey ayant décidé de garder le silence, il en est tout simplement mort. Et ce refus de se soumettre a inspiré par la suite de nombreuses générations. Il est en effet vu come un héros pour certains, mais aussi comme un homme particulièrement calculateur pour d'autres. Quoi qu'il en soit, il n'a pas laissé les gens de marbre, et cela fait de lui une figure emblématique de cette histoire.

Tituba

La troisième et dernière personne dont je parlerai à travers cet article est cette esclave amérindienne nommée Tituba. Je m'arrête également un peu sur son cas, car il est loin d'être inintéressant. On ne sait pas grand-chose sur les origines de Tituba, hormis qu'elle était probablement originaire d'Amérique du Sud, et qu'elle a été capturée puis vendue plus tard comme esclave. À Salem, elle travaillait pour le révérend Samuel Parris.

Elle a été l'une des toutes premières personnes accusées de sorcellerie dans le cadre du procès des sorcières de Salem, et ce sont les jeunes filles de la maison Parris, Betty Parris et Abigail Williams, qui ont porté des accusations sur Tituba. Finalement, c'est sous la torture psychologique que cette dernière a avoué s'être prêtée à des pratiques de sorcellerie. Elle était une cible facile, étant donné qu'elle était une figure marginale à Salem. Et au vu de ses origines, on racontait qu'elle connaissait forcément des pratiques religieuses, voire même spirituelles, différentes de celles des gens qui vivaient à Salem depuis toujours. Il était donc très facile de l'accuser, elle, de sorcellerie. Et c'est ce qui explique qu'elle a été parmi les premières personnes montrées du doigt. Elle a clairement servi de bouc émissaire, en somme.

Mais il faut savoir que malgré le contexte très particulier qui entoure les accusations sur Tituba, contrairement aux deux autres personnes dont j'ai parlé plus haut, elle n'a pas été exécutée ! Son sort reste par ailleurs un mystère, au point qu'il fait même l'objet de débats parmi les historiens. On a donc plusieurs hypothèses quant à ce qui lui a été réservé. Elle a pu être tout simplement libérée, ou revendue (puisqu'elle l'avait déjà été de par le passé). Elle a pu disparaître, aussi ! En effet, elle aurait tout à fait pu réussir à se cacher, puis à s'enfuir pour se sauver la vie. Difficile à dire.

Quoi qu'il en soit, on ne dispose d'aucun document parmi les archives de cette époque qui évoque le sort final qui a été réservé à Tituba. Car en tant qu'esclave, elle n'était pas considérée comme un individu à part entière, elle était une propriété, un objet donc. Ainsi, c'est son maître qui avait la liberté de choisir ce qu'il adviendrait d'elle. Mais comme son maître était le pasteur de Salem, et que c'était sur ses épaules à lui que reposait l'ensemble du contexte qui entourait le procès des sorcières de Salem, il y a de bonnes chances pour qu'il ait préféré garder le sort de son esclave secret. Il ne l'a donc jamais consigné nulle part.

Eh oui, c'est le pasteur Samuel Parris qui est à l'origine de tout le procès. Il faut savoir que quand il est devenu le nouveau pasteur du village de Salem en 1689, Parris a décidé de rechercher une raison aux malheurs que le village connaissait alors. Car les villageois se déchiraient entre eux, les lieux étaient littéralement en proie à un conflit permanent, et le nouveau pasteur a voulu essayer d'arranger les choses. Pour ce faire, il a choisi de se référer à la Bible, plus précisément à l'Exode 22:17 qui dit "Tu ne laisseras point vivre la magicienne". Tout est parti de là, en réalité... Car oui, Samuel Parris a joué un rôle plus qu'actif dans l'escalade des évènements à Salem. Et c'est ainsi que trois ans plus tard, le procès des sorcières de Salem s'est ouvert...

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